Береза произрастает в лесах Европы и разделяется на следующие ботанические виды, имеющие то или иное хозяйственное значение: береза бородавчатая (В. verrucosa Ehrh), береза пушистая (В. pubescens Ehrh. ), береза черная или даурская (В. dah-urica Pall. ), береза желтая, или ребристая (В. costata Trautv. ) и береза железная (В. Schmidtii Rgl ). Из них наибольшее распространение и весьма большое хозяйственное значение имеют первых два вида; прочие виды мало распространены, и значение их весьма ограничено.
Регион распространения березы бородавчатой и пушистой весьма обширен, охватывая две трети площади всех лиственных лесов СНГ. В пределах европейской части береза бородавчатая встречается, начиная с Крыма и Кавказа, вначале изредка, главным образом по пескам; к северу она становится все обычнее и в лесной зоне растет повсеместно, доходя до границы с тундрой, однако на крайнем севере становится более редкой, уступая место пушистой березе. В Сибири бородавчатая береза распространена почти по всей лесной и лесостепной зоне; образуя обширные березняки. На севере Сибири она, однако, значительно отступает к югу. На востоке эта береза доходит до Охотского и Японского морей; будучи широко распространена по, всему Забайкалью, Саянам и Алтаю, береза бородавчатая заводит в горную часть Средней Азии. Береза пушистая, имея общий ареал с березой бородавчатой, заходит далее на север, достигая границы древесной растительности; на севере Сибири береза пушистая доходит до средины Якутии, а в Забайкалье – до Яблонового хребта; далее на восток се уже нет. Произрастая сплошь и рядом вместе на одном и том же участке, эти два вида березы часто дают в результате естественной гибридизации различные переходные между ними формы.
Остальные виды березы произрастают только на Дальнем Востоке. Из них береза желтая – по среднему течению р. Амура, в бассейнах р. Уссури и озера Ханка. А также в горах южного Сихотэ-Алиня и на побережье Охотского моря; береза черная распространена в Манчжурии и южной полосе Дальнего Востока, заходя в восточную Монголию и Забайкалье; береза железная произрастает по каменистым склонам в Южно-Уссурийском крас.
Береза – порода безъядровая, заболонная (без спелой древесины), из группы рассеяннопоровых лиственных пород. Дает древесину белого цвета с красноватым (реже желтоватым) оттенком; древесина желтой, черной и, особенно, железной березы окрашена несколько темнее (названия первых двух берез присвоены не за цвет древесины, а за цвет коры). Годовые слои на всех разрезах различаются плохо (становятся более заметными при смачивании древесины водой). Сосуды почти незаметны. Сердцевинные лучи узкие, едва видимые лишь на радиальном разрезе (лучше – на расколе).
Древесина березы бородавчатой и пушистой отличается высокой прочностью, особенно при ударных нагрузках; она однородного строения и цвета, среднего веса и твердости; к недостаткам ее надо отнести малую стойкость против гниения. Древесину березы бородавчатой и пушистой в практике не различают (имеющиеся экспериментальные данные относятся главным образом к бородавчатой березе). По сравнению с дубом древесина березы обладает меньшим объемным весом и прочностью при сжатии (на 7-9%), почти одинаковой прочностью при статическом изгибе и более высоким сопротивлением ударному изгибу (на 20%).
Желтая и черная березы дают древесину примерно одинаковых свойств, на 10-15% превышающих аналогичные свойства березы бородавчатой. Древесина железной березы отличается высокими физико-механическими свойствами (вес и прочность выше в 2, 5 раза, а твердость – больше в 2, 5 раза, чем то же свойство березы бородавчатой), за что и получила свое название.
Широкое распространение березы (бородавчатой и пушистой), доступность для эксплуатации и высокие механические свойства обусловливают широкое и разнообразное применение древесины этой породы, занимающей по промышленному значению первое место среди лиственных пород Европы. Характерной для березы областью применения является производство лущеного шпона, клееной фанеры и древесных материалов с улучшенными свойствами (лигностон, лигнофоль и пр.). Кроме того береза является основным сырьем для изготовления ружейных лож и в лыжном производстве; широко применяется в транспортном строении (колесные ступицы, обод, кузова телег, оглобли), сельскохозяйственном машиностроении, производстве катушек, сапожных колодок, деревянной посуды и пр. Особо следует подчеркнуть значение древесины березы в крестьянском хозяйстве и быту, где она идет на всевозможные поделки и изделия. Березовые дрова служат сырьем для сухой перегонки и углежжения, а также являются наилучшими для отопления. Тонкие ветви идут на изготовление метел, веников, виц, плетеных корзин II кузовов. Из коры березы (бересты) изготовляют различную хозяйственную тару; в то же время она является сырьем для получения дегтя.
Карельская береза, отличающаяся свилеватым строением древесины, обладает красивой текстурой, большой твердостью, не растрескивается, поэтому является прекрасным материалом для токарных изделий; в то же время карельская береза применяется и как отдельный материал.
Выше уже упоминалось, что на стволах березы часто образуются наплывы или капы; древесина их вследствие свилеватого, расположения волокон и различных включений темного цвета отличается красивой текстурой и используется или в качестве отделочного материала (при крупных размерах капов) или для производства мелких художественных и бытовых изделий. Для последней цели применяется также прикорневая древесина березы, имеющая неправильное строение и обладающая текстурой, напоминающей текстуру капов (капо-корешковый промысел на Урале).
Довольно существенную роль играет береза и в нашем лесном экспорте; вывозится она преимущественно в виде клееной фанеры.
Древесина желтой и черной берез благодаря повышенным физико-механическим свойствам может служить заменой дуба; применение этих берез носит местный характер, они используются как заменители твердых пород. Древесина железной березы вследствие высокой твердости и прочности используется в машиностроении, где заменяет бакаут.
