Ель (лат. Pícea) — род деревьев семейства Сосновые (Pinaceae).
Около 40 видов вечнозелёных высоких деревьев (до 30 м высотой) с красивой кроной.
Ель может давать молодые побеги-клоны из корней погибшего дерева. На западе Швеции, в национальном парке Фулуфьеллет существует экземпляр ели европейской, названный «Старый Тикко», возраст которого, с учётом нескольких поколений таких клонов, составляет более 9550 лет. Это старейший известный древесный организм на Земле.
Корневая система первые 10—15 лет стержневая, затем поверхностная (главный корень отмирает). Дерево слабо ветроустойчиво, часто ветровально.
Крона конусовидная или пирамидальная. Ветви мутовчатые, горизонтально-распростёртые или поникающие. В первые 3—4 года боковых побегов не даёт. Листья игловидные (хвоя), зелёные, короткие, четырёхгранные, реже плоские, жёсткие и острые, иногда обращённые абаксиальной стороной вверх, с 2 килями на верхней и нижней стороне. Расположены спирально поодиночке, сидят на листовых подушечках. Сохраняются на побегах в течение нескольких (6 и более) лет. Ежегодно опадает до одной седьмой части хвои. После сильного объедания хвои некоторыми насекомыми, например, бабочкой-монашенкой, возникают щёточные побеги — с очень короткими и жёсткими иглами, напоминающие по внешнему виду щётки.
Кора серая, отслаивается тонкими пластинками.
Растения голосеменные. Семяпочки не заключены в завязь, развиваются на плодущих (семенных) чешуях, образующих шишки; микроспорофиллы собраны в мужские шишки, несут на нижней поверхности 2—4 микроспорангия с пыльцой.
Женские стробилы развиваются на концах ветвей, образуя небольшие шишки, которые после опыления (ветром) разрастаются и делаются повислыми.
Мужские стробилы образуют небольшие серёжки, состоящие из множества тычинок с вытянутыми в длину продольно раскрывающимися двугнёздыми пыльниками, располагаются в пазухах хвои на концах ветвей предыдущего года. Пылят в мае.
Шишки продолговато-цилиндрические, заострённые, не рассыпающиеся, опадают по созревании семян целыми в первый год оплодотворения. Зрелые шишки висячие, сухие, кожистые или деревянистые, длиной до 15 см, диаметром 3—4 см. Шишки состоят из оси, на которой расположены многочисленные кроющие чешуи, а в их пазухах — семенные чешуи, на верхней поверхности которых обычно развивается по 2 семяпочки, снабжённых так называемым ложным крылом. Семена созревают в октябре, разносятся ветром. Не теряют всхожести 8—10 лет.
Начало плодоношения — от 10 до 60 лет (в зависимости от условий произрастания).
Живёт в среднем до 250—300 лет (иногда до 600).
Чистые еловые леса очень плотные, густые, тёмные. В ельниках часто не бывает подлеска. Ели — светолюбивые деревья, но тем не менее многие их виды довольно теневыносливы не только в молодом, но и в зрелом возрасте. Молодые ели некоторых видов бывают даже тенелюбивы.
Ель бывает нескольких видов. Наиболее распространена Ель обыкновенная, или европейская (Picea abies), растущая на огромной площади в северной и средней Европе, Финляндии, европейской части России (от южной границы тундр до северной границы чернозёма), затем она переходит Урал и, занимая почти всю Сибирь, доходит до Алтая и Амура.
Ель сибирская (Picea obovata) в европейской части России растёт вместе с елью обыкновенной, занимает северо-восточные и восточные районы, заходя на юг до нижнего течения реки Камы. Растёт на Урале, в Западной и Восточной Сибири (кроме крайнего севера и северо-востока), на Дальнем Востоке (бассейн верхнего и нижнего течения Амура).
На Кавказе распространена Ель восточная (Picea orientalis) с более мелкой хвоей, чем у ели обыкновенной, ветвями, покрытыми пушком, и вальковатыми шишками с почти круглыми чешуями.
В степной полосе России иногда разводится Ель белая (Picea glauca). А на Дальнем Востоке распространена Ель аянская (Picea jezoensis).
Только на юге Сахалина и южных Курильских островах и в Японии на острове Хоккайдо растёт Ель Глена (Picea glehnii). Другие виды ели встречаются в Китае, Сибири и Северной Америке.
